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新闻公报说，这种蛋白质名为内凝集蛋白-2，是凝集素家族的一员。凝集素广泛存在于动植物中，能与特定的糖类结合，发挥多种生理功能。此前研究显示，动物消化道中的凝集素可能与免疫有关，但具体作用和机制尚不明朗。
研究人员对小鼠和人类肠道中的内凝集蛋白-2展开多种分析和实验，发现它抵抗细菌侵袭的手段“攻守兼备”。正常情况下，它能使肠道黏液中的分子交联，强化黏液屏障。如果黏液屏障破裂、细菌逃逸，这种蛋白质会与细菌表面包含特定半乳糖结构的糖类结合，破坏细胞膜，导致细菌解体。
实验表明，这种蛋白质能识别和杀灭来自消化道和呼吸道的多种微生物，包括致病的大肠杆菌、粪肠球菌，乃至对普通抗生素耐受力很强的耐甲氧西林金黄色葡萄球菌和肺炎克雷伯菌。它也能与小鼠和人类自身的细胞结合，但不会损伤细胞的活性。
肠道菌群既包含有害细菌，也包含有益细菌。内凝集蛋白-2必须维持在合理的水平，过低不足以对抗病菌感染，过高则会杀灭有益菌、扰乱菌群平衡。利用该蛋白质的特性稳定肠道黏液屏障，可能对炎症性肠病患者有益。它还可能改造成新型抗菌药物，治疗耐药菌感染。
研究人员说，凝集素代表一种古老的防御机制，可能出现得比适应性免疫系统还要早。内凝集蛋白-2的双重功能表明，它进化出来是为了生成稳固且活跃的抗菌屏障，当机体组织在炎症期间重塑和修复时，这种作用尤为重要。
相关论文已发表在英国《自然-通讯》杂志上。
